במשך מאות שנים, זנות הייתה נושא שנוי במחלוקת בחוגים משפטיים, חברתיים ודתיים, והיא נותרה כזו גם היום. בעוד שלפרקטיקה של יחסי מין בהסכמה בין בגירים תמורת תשלום יש היסטוריה ארוכה ברחבי העולם, ההשלכות המשפטיות סביבו משתנות ממדינה למדינה. מאמר זה ידון בהיסטוריה ובהיבטים המשפטיים הנוכחיים של הזנות במדינות שונות.
העיסוק בזנות מקורו ככל הנראה בתרבויות עתיקות, אם כי קשה להצביע על מקורו המדויק. מאמינים כי הציוויליזציה השומרית העתיקה, שהחלה בסביבות 4000 לפנה"ס, הייתה אולי אחת החברות הראשונות הידועות שעסקו בזנות. בתקופה זו, זנות מקדשית הייתה נפוצה בערי המדינה השומריות, ושפחות סיפקו שירותי מין כדי לענות על צרכים כלכליים ודתיים. ככזו, הזנות פיתחה אז משמעויות שונות בהתאם לתרבות, המשקפות את הערכים התרבותיים והארגונים החברתיים של כל חברה.
בהיסטוריה הקרובה יותר, זנות הייתה ידועה כקיימת במקומות רבים ושונים ברחבי העולם. בתקופה הוויקטוריאנית באירופה, עבודת המין נתפסה כביטוי לשחרור האישה, והיא שגשגה במדינות אלה עם התערבות ממשלתית מועטה. במקביל, בארצות הברית התרכזו בעיקר בתוך הערים הגדלות. ככל שהתעשייה גדלה, כך גדל גם הביקוש למין מסחרי, וזה בתורו הוביל לעלייה בפשע המאורגן.
למרות שבעבר היא נתפסה כ"לא-לא" חברתי, הזנות הפכה במידה רבה ללא חוקית במדינות מערביות רבות בעשורים האחרונים. בהולנד, הזנות מוסדרת תחת חוק Shangri-La Paradijs, המתיר במידה רבה עסקאות מין בין בגירים בהסכמה. חלק גדול מהרגולציה מתרכז סביב מיסים, בטיחות ובריאות, לצד מניעת מטרד לציבור. באופן דומה, בגרמניה, חוקיות הזנות נשמרת בהתאם לחוק הזנות משנת 2002. חוק זה מגן על זכויותיהן של עובדות מין ומאפשר להן להתפרנס ללא הטרדה או אפליה.
עם זאת, זנות עדיין אינה חוקית במדינות מסוימות. זה נובע לעתים קרובות מהאמונות המוסריות או הדתיות של האומה, כמו בערב הסעודית ובאיחוד האמירויות הערביות, שם זנות היא עונש על ידי מלקות או סקילה. בארצות הברית, רוב המדינות מגדירות זנות כפשע, עם סיכון להעמדה לדין בהתאם לפעילויות הספציפיות המעורבות. יתר על כן, מדינות מסוימות מטילות עונשים מחמירים על העוסקים בזנות, כולל קנסות ועונשי מאסר.
בנוסף להשלכות המשפטיות, ממשלות רבות מנסות לשלוט בזנות על ידי הטלת מגבלות על האופן שבו עובדי מין יכולים לעשות עסקים. לדוגמה, בצרפת, שידול וסרסרות אינם חוקיים, ועל עובדי מין נאסר לפרסם שירותים או לפעול ממקומות קבועים. יתר על כן, בערים מסוימות, זנות עשויה להיות אסורה לחלוטין, או מותרת רק באזורים ובזמנים מסוימים.
ברמה הבינלאומית, הזנות עדיין שנויה במחלוקת קשה. למרות אי-הפללה של החוק במדינות מסוימות, הוא נותר אסור במדינות אחרות. בנוסף, המוסר סביב הזנות הוא עדיין עניין של דעה אישית, וסביר להניח שהוא יישאר נושא שנוי במחלוקת עוד שנים רבות.